Павел Михайлович Третьяков родился (15) 27 декабря 1832 года в Москве, в купеческой семье. Читать и писать научился дома, и когда подрос, стал помогать отцу в торговле. На счету Павла создание бумагопрядильных фабрик, которые он открыл вместе с братом. 

В качестве хобби Третьяков начал коллекционировать картины. Первые его приобретения были сделаны в 1856 году.Коллекция началась с «Искушения» Н.Г. Шильдера и «Стычки с финляндскими контрабандистами» В.Г. Худякова, затем в ней появились работы А.К. Саврасова, Ф.А. Бруни, М.П. Клодта, В.Г. Перова.

Меценат скупал не только готовые произведения искусства, но и заказывал их художникам. Например, по его заказу художником Бронниковым была написана картина «Гимн пифагорейцев восходящему солнцу», а Василием Перовым - несколько портретов. 

 

Особенно неравнодушен Третьяков был к творчеству Перова, его картины он покупал активнее всего. В 1860 году купил сразу несколько: «Сельский крестный ход на Пасхе», «Тройка» и «Дилетант». 

Коллекция быстро разрасталась, и скоро для нее потребовалось отдельное помещение. Здание Третьяков построил в 1874 году, и уже через семь лет галерея стала открытой для публики. А вскоре Третьяков передал всю коллекцию и здание Московской городской думе. Меценат был пожизненным попечителем галереи, вплоть до самой своей смерти.

Также Павел Михайлович носил титул коммерции советника, был членом Московского отделения Совета торговли и мануфактур, а также действительным членом Петербургской Академии художеств (с 1893 года). 

Третьяков был женат, Его супругой была кузина знаменитого мецената Саввы Мамонтова – Вера, на которой он женился 1865 году.

Умер Павел Михайлович Третьяков (4) 16 декабря 1898 года в Москве.